Los ciclos de desestabilización y renovación cultural de civilizaciones mesoamericanas que delimitan los tres periodos más difundidos por los historiadores son. Preclásico, Clásico y Posclásico.
- El Preclásico transcurre del 1500 al
200 a .C., cuando Mesoamérica estaba poblada por numerosas aldeas agrícola artesanales autosuficientes. Se caracteriza por las primeras concentraciones de aldeas en torno a centros urbanos y ceremoniales, situación que ocurrió en la conformación de la cultura olmeca en el Golfo de México, Monte Albán en Oaxaca, y Uaxactún y Tikal de los mayas en el Petén guatemalteco. - El Clásico comprende los años del
200 a .C. al 800 d.C., cuando se edificaron esplendorosas ciudades con monumentales pirámides y obras escultóricas que expresaban la filosofía del ser humano y el Universo; en ese periodo se desarrollaron las prácticas agrícolas artesanales y el comercio. Una de las principales culturas fue la teotihuacana en la cuenca de México. - El Posclásico abarca el periodo de
800 a 1521 d.C. Luego de un periodo de desestabilización, despoblamiento de las grandes ciudades y migración de muchos grupos étnicos, surgieron culturas guerreras que dominaron a otros pueblos, como los mexicas y los purépechas. El área maya se caracteriza por el denominado "colapso' o despoblamiento de las principales ciudades. Chichén Itzá se ubica como ciudad dominante.
A diferencia del esclavismo europeo, las civilizaciones mesoamericanas no se basaron en la apropiación privada del suelo. Se desarrollan con base en la posición y disfrute comunal del territorio y en el respeto a la naturaleza, con el principio de devolver todo aquello que les brindaba, características que aún se conservan entre muchos grupos étnicos y mestizos.
